「みかんまつり」に高まる期待 みかん栽培のお手伝いへ
ヤッホー国府津村役場（以下、ヤッホー）は、11月29日（土）に「第４回 みかんまつり」を開催します！国府津が県下最古のみかんの栽培地と言われていることにちなんで行なわれるこのおまつり。ワークショップやパレード、みかんをテーマにしたマルシェ、みかんの販売などに、毎年３００人以上が訪れます。現在、ヤッホーメンバー総出で企画を進めているところですが、肝心のみかんのなり具合も気になるところ。そこで今回、メンバーのご家族が営む「長谷川農園」を訪ね、生育の様子を見学しつつ、作業のお手伝いをさせていただきました。
小田原の海とまち並みを一望できる高台に広がるこちらの農園では、２００年以上も前からみかんの栽培が続いています。8月中旬、真夏の陽ざしをあびた木々には青いみかんの実がたわわに実り、青空の下爽やかな景色が広がっていました。
この日体験したのは、摘果作業の一種である「全摘果」。摘果作業は本来一つの実を大きくするために、実が小さいうちに一部を間引く作業ですが、今回はすべてを摘み取る作業です。せっかく実ったのになんだか勿体ない……。でも、虫にやられた木の成長力を回復させ、木を休ませるための大切な作業なのだと教わりました。参加したメンバーは、木に登ったり斜面にはしごをかけたりと夢中で収穫しました。摘み取ったものは、全国的にも珍しい青みかんの「シロップ」として加工されます。収穫後に試飲させていただいたジュースは、爽やかな酸味と香りで喉ごし最高でした！
長谷川農園では、生協との取り引きをきっかけに、除草剤を使わず、農薬もできる限り減らした栽培を続けています。畑の周りにはアゲハチョウやバッタも飛び交い、自然とともにある農業を肌で感じました。「気候の異常は近年当たり前。自然は待ってくれない。毎年毎年観察し、よりよい栽培につなげておいしいものを作りたい」と語るのは、４代目の長谷川 壮也さん。先代から受け継ぎ学んだ農業への姿勢を大切に、日々自然と向き合われています。温暖な気候と水はけの良い土、そして相模湾からの潮風に育まれた小田原のみかんは、甘みと酸味が絶妙なバランス。近年は気温上昇や干ばつ、品種改良も加わり、甘みが増しているそうで、今年のみかんの出来も楽しみです。
生産者さんたちに大切に育てられたみかんが並ぶ「みかんまつり」には長谷川農園をはじめ、こだわりや栽培方法が違う複数の農家のみかんが勢ぞろいします。海風と太陽に育まれた旬の味を、どうぞお楽しみに！
